Muslimilainen maailma on islamin varhaisen historian ajasta lähtien jaettu kahteen uskonnolliseen suuntaan - sunnit ja shiiat. VII luvulla välittömästi suuren Muhammedin kuoleman jälkeen kysymys tuli akuutiksi, joka johtaa muslimeja ja koko arabikalaattia. Jotkut (sunnit) tukivat Muhammadin ystävää ja hänen vaimonsa Aisha - Abu Bakrin isää. Muut (shiaitit) väittivät, että profeetan verisukulaisuus voisi tulla seuraajaksi. He sanoivat, että ennen kuolemaansa Mohammed nimitti serkkunsa ja Aliin rakastetun poikan olevan perillinen. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun islam oli jaettu. Lopulta Abu Bakrin kannattajat voittivat. Vaikka jonkin aikaa Ali sai neljännen kalifin otsikon ja jopa hallitsi arabikalaattia.
Sunnit ja shiitit säilyttivät jonkin aikaa puolueettoman suhteen. Kuitenkin vuonna 680 muslimien jakautuminen pahensi. Tosiasia on, että Karbalassa (nykyisen Irakin alueella) Ali-Husseinin poika löydettiin tapettuina. Tappajat olivat hallitsevan kalifin sotilaita, joka sitten oli sunnin edustaja. Sinujen hallitsijat sitten vähitellen monopolivat poliittista valtaa. Shiitien oli pakko elää varjoissa ja keskittyä imameihin, joista ensimmäiset 12 olivat Aliin suoria jälkeläisiä. Nykyään sunnit ovat vallan hallitseva haara. He muodostavat suurimman osan muslimeista. Shiitit ovat vähemmistönä (10%). Heidän uskonnollisen suuntautumisensa on yleinen arabimaissa (paitsi Pohjois-Afrikassa), Iranissa (jossa heidän keskuksensa sijaitsee), Azerbaidžanilla siellä ja siellä Afganistanissa, Tadžikistanissa, Intiassa ja Pakistanissa.
Joten, kuinka sunnit eroavat shiaista? Molemmat uskonnolliset oksat ovat peräisin profeetta Muhammedista. Kuitenkin ajan kuluessa, erottamisen yhteydessä heidän uskonnolliset vakaumuksensa saavat yhä enemmän eroja. Tähän mennessä sunnit ja shiiat uskovat Jumalan yhteen Jumalaan ja pitävät profeetta Muhammedia lähettämänään maan päällä. He kunnioittavat ja kiistatta täyttävät viisi pilaria (islamin rituaalit perinteet), lue viidenkymmenen rukouksen päivittäin, nopea Ramadaniin ja tunnistavat ainoan Koraanin pyhät kirjoitukset .
Shiitit kunnioittavat myös Koraania ja suurta profeettaa. Se ei kuitenkaan ole kiistaton. Niiden seurakunnilla on mahdollisuus tulkita Muhammedin tekoja ja sanoja. Lisäksi shiialaiset uskovat, että heidän imamansa ovat maapallon Jumalan edustajia, että viimeinen kahdestoistaosainen imami on "piilossa kaikilta", mutta jonain päivänä hän ilmestyy jumalallisen tahdon täyttämiseksi. Suurin ero sunnien ja shiittien välillä on se, että ne, paitsi Pyhä Koraani, ovat silti ohjattuja ehdoitta Sunnah, Profeetan opetukset. Tämä on joukko sääntöjä, jotka Muhammad teki, ottaessaan elämänsä perustaksi. He tulkitsevat ne kirjaimellisesti. Joskus se vie äärimmäisiä muotoja. Esimerkiksi Afganistanissa talebanit kiinnittivät huomiota miesten partaan kokoon , koska kaiken täytyi täyttää Sunnahin vaatimukset. Useimmat sunnit pitävät Shiitit "ihmisten pahimmiksi", heretiksi ja "uskoviksi". He uskovat, että tappaminen shia on tie taivaaseen.
Sunnit ja shiitit ovat toistuvasti verenneet toisiaan. Pisin konflikti muslimimaailmassa ei ole niin paljon vihamielisyyttä Israelin ja arabien välillä tai muslimien ja lännen välillä, kuten pitkään islamin itsensä jakautumisessa.